Boas ações nos tornam mais felizes e até mais saudáveis, dizem os cientistas. Mas por que a generosidade inesperada de um estranho costuma ser vista com desconfiança? E se é possível mudar o mundo fazendo algo de bom, o colunista BBC Future descobriu sobre psicologia.
Parecia que Sandy Mann fez algo sem tato, oferecendo aos visitantes da cafeteria uma xícara de café, que acabou sendo demais para ela.
Sandy estava com seus filhos no café onde costumavam tomar café da manhã antes da escola.
Seu filho mais novo não quis beber o café que veio com a torrada, e Sandy pensou que talvez um dos fregueses do café gostasse da guloseima.
O que ela fez de errado? “Achei que as pessoas ficariam satisfeitas e agradecidas”, diz a mulher surpresa. “Mas me deparei com um muro de mal-entendidos. Eles suspeitaram que eu cuspi no café? Que estava envenenado?”
Sandy ficou com uma sensação incômoda de que ela tinha feito algo errado, embora tudo o que ela quisesse fazer fosse oferecer um presente grátis.
Mann, psicólogo da University of Central Lancashire, acaba de começar a trabalhar em um novo projeto dedicado a boas ações.
Ou seja, a ideia generalizada de que se você fizer algo de bom para um estranho, ela passará o bastão do bem adiante e, assim, o mundo se tornará um lugar melhor.”
“É como um efeito dominó”, explica Mann.
Mann decidiu testar essa hipótese e ver como as pessoas reagiriam aos seus atos de generosidade.
Afinal, a maioria das pessoas quer se tornar um pouco mais gentil, mas nem sempre temos vontade de fazer o bem.
Mas por que é tão difícil para nós não apenas fazer o bem, mas também aceitá-lo? E o bem realmente retorna para aqueles que se comportam altruisticamente no final?
Mann descreveu os resultados do experimento no livro “Pague outro: como uma xícara de café pode mudar o mundo”. (Totalmente no espírito desta teoria, a taxa recebida pelo autor irá para um fundo de caridade para pacientes com distrofia muscular.)
A ideia de que uma boa ação pode causar uma reação em cadeia como o “efeito borboleta”, enviando ondas de bondade pelo mundo não é nova.
Em Nápoles, há muito existe uma tradição do chamado “café suspenso”, quando os italianos ricos compram um café em uma cafeteria para eles e pagam outro para alguém que não pode pagar. (Essa tradição mais tarde se espalhou para outros países também. – Ed.).
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Um dos mais famosos defensores dessa ideia foi Benjamin Franklin.
Uma vez ele ajudou seu amigo com dinheiro, explicando que era um empréstimo que ele deveria dar a outra pessoa honesta em circunstâncias difíceis.
“Ao ajudar o outro, você pagará a dívida comigo”, explicou Franklin.
Hoje, essa ideia se tornou um movimento popular, que serviu de base para o romance e o filme de mesmo nome “Pay Another”
Pesquise esta expressão no Google e você lerá centenas de histórias tocantes sobre demonstrações de altruísmo sem precedentes.
Por exemplo, como generosos benfeitores pagam anonimamente cirurgias caras de estranhos, sem esperar nada em troca, exceto um simples obrigado.
Mas são as pequenas ações que mais impressionam. Mann conta a história de Josh Brown, de 12 anos, que encontrou um telefone perdido em um trem. Seu dono ficou tão feliz que ofereceu uma recompensa ao menino.
Mas ele anexou um bilhete ao telefone devolvido: “Não se preocupe com o dinheiro, apenas faça algo de bom para outra pessoa.”
E embora esses altruístas cotidianos possam não receber recompensas imediatas por suas boas ações, muitos estudos mostraram que eles levam uma vida mais feliz em geral.
O pesquisador da Harvard Business School, Michael Norton, oferece evidências convincentes disso.
Seus estudos mostram consistentemente que as pessoas que gastam a maior parte de sua renda com os outros geralmente são mais felizes do que aquelas que gastam principalmente consigo mesmas.
E isso não é apenas consequência de um estilo de vida ocidental confortável. A Norton testou esse conceito em dados de mais de 130 países ao redor do mundo, dos Estados Unidos à Uganda.
“Em todos os países e em todos os continentes, ricos ou pobres, as pessoas que compartilham com os outros estão mais satisfeitas com suas vidas”, diz o pesquisador.
Ele também observa que a alegria de dar parece ser um “traço psicológico universal” inerente à natureza humana, independentemente da cultura.
Além do mais, ajudar abnegadamente outra pessoa pode até protegê-lo de doenças, observa Mann.
Ao longo de um estudo de 30 anos, as mulheres que se voluntariaram para caridade tiveram 16% menos probabilidade de desenvolver doenças graves durante esse período.
Talvez porque tal atividade reduza o estresse, que por sua vez fortalece o sistema imunológico.
Existem muitas explicações para isso. Atos generosos fortalecem os laços sociais (porque as pessoas sempre agradecerão um belo presente), mas também dão um propósito à sua vida – você sabe o que quer fazer ao levantar da cama pela manhã.
Visto que somos animais sociais, a capacidade de bondade pode ter evoluído em nós, diz Norton.
Assim como nosso corpo precisa de gorduras e carboidratos, podemos desenvolver um desejo natural de ajudar os outros.
Satisfação de uma boa ação
Isso é verdade, pelo menos em teoria, mas, como Mann descobriu, obter prazer com uma boa ação não é tão fácil.
Depois de ler a pesquisa, ela decidiu passar duas semanas fazendo pequenas coisas boas para os outros.
“Achei que não deveria custar muito e estabeleci o limite monetário em uma libra.”
Seu primeiro ato de bondade foi a já mencionada história com o café. Mas seu desejo de tratar estranhos de graça foi recebido com desconfiança pelos visitantes do café.
Foi só quando ela explicou que era café que seu filho havia recusado, o que tornou seu ato mais compreensível e menos altruísta, que a atitude das pessoas mudou um pouco.
Os visitantes do café ainda recusavam, mas agora a maioria sorria em compreensão.
No final, uma mulher chamada Rochelle concordou em aceitar o café de presente, que em poucos dias também presenteou outra pessoa com café.
No entanto, situação semelhante se repetiu nos 13 dias seguintes, quando Mann tentou oferecer um guarda-chuva para estranhos na chuva, pagar uma multa de estacionamento e deixar outros clientes passarem na frente do caixa.
Toda vez que suas ações eram recebidas com desconfiança e suspeita. Quando ela deu uma explicação racional para suas ações, por exemplo, que estava esperando alguém no caixa, as pessoas aceitaram a oferta.
Segundo Mann, isso se explica por nossa atitude desconfiada em relação a estranhos em geral, pois somos ensinados desde a infância a não confiar muito em estranhos.
E, no entanto, houve momentos em que Sandy realmente conseguiu impressionar as pessoas. “Um homem pegou os chocolates com gratidão, dizendo que era ótimo espalhar amor em vez de ódio.”
Graças ao experimento, uma linda amiga apareceu em Sandy. Esta é Rochelle, que tomou seu café naquele dia na cafeteria.
Quanto à desconfiança das pessoas, Mann aponta pesquisas que mostram que, nas últimas décadas, as pessoas se tornaram mais individualistas e menos empáticas (até 40%, para ser exato, em comparação com as que cresceram na década de 1970).
Talvez não estejamos acostumados com gentileza.
“Nós nos tornamos uma sociedade triste. Há tanto ódio, negatividade e desconfiança, mas todos estão lutando sozinhos.”
“Temos que contrariar isso e iniciar um movimento de bondade. Parece um pouco ingênuo, mas tenho certeza de que precisamos disso”, acrescenta ela.
Os críticos do movimento “pague outro” reclamam de sua artificialidade e natureza um tanto coercitiva. Eles também observam que a boa vontade não está se espalhando tão rapidamente quanto seus proponentes gostariam.
Por exemplo, a própria pesquisa de Norton descobriu que raiva e ganância, em vez de bondade, se espalham mais rapidamente entre as pessoas.
“Se estivermos lidando com mesquinhez, é muito mais provável que transfiramos esse comportamento negativo para outras pessoas”, explica ele.
Mas também pode-se argumentar que esse é um motivo adicional para fazer boas ações. Além do mais, atos generosos, que a princípio podem parecer artificiais, aos poucos mudam a pessoa, e a gentileza se torna a norma para ela.
A própria Mann está convencida de que todos podemos nos tornar melhores. Como psicóloga clínica, ela aconselha as pessoas com depressão a fazerem pequenas boas ações. Generosidade e abnegação fazem parte da terapia.
“Essas coisas permitem recuperar o sentido da vida e sentir o seu valor novamente”, acrescenta ela.
Mann aconselha a todos que experimentem, embora avise que no início será preciso paciência e coragem.
“Comece com algo que você não tem medo de fazer, sorria para os transeuntes na rua, converse amigavelmente com os vendedores.”
O elogio comum ou um elogio sincero é a manifestação mais simples e agradável de bondade.
Por fim, ela espera que seu livro sirva como um lembrete de que a gentileza é uma recompensa em si.
“Eu realmente gostaria que as pessoas percebessem que a gentileza não precisa necessariamente ter motivos.”
“Você pode fazer algo de bom apenas para se sentir uma boa pessoa.”